在許多層次上都有證據顯示，人的生命至少有兩個重大的任務。第一項任務是建造一個紮實的「容器」或人格；第二項則是尋找這個容器注定要承載的內容。我們總是將第一項任務當成人生的目的，不過這並不表示我們就能表現得很好。而據我所知，生命的第二項任務通常是被動地遭遇，而非主動地追尋；很少有人是在事前就做好準備，然後知道方向，然後熱情地展開旅程。於是你可能會懷疑，既然如此，提供前方道路這樣一個指引到底有什麼意義。但是，這正是我們必須知道的原因：了解我們每個人即將面臨什麼樣的未來，極其重要。
我們處在一個強調「生命第一階段」的文化環境裡，基本上關切的是如何成功地生存。或許直到現在，歷史上大多數的文明和人們都只活在生命的第一階段，因為光是第一階段的任務就已佔據了他們所有的時間。我們都試著去完成生命最先交付我們的任務：確立自己的身分、家庭、人際關係、朋友、社群、安全，並且為我們唯一的生命創造適當的平台。
但是，我們必須花上更多的時間，才能發現我常說的「任務中隱藏的任務」──當我們在做我們所做的事時，我們真正在做的事。兩個工作內容完全一樣的人，其中一個可以懷著很明顯（或沒那麼明顯）的熱情活力投入自己的工作，另一個人卻可能總是死氣沉沉。我想，我們大多數人的情況，都是介於兩者之間。
其實我們對於他人能量（即活力）的反應，遠超過他們的言詞或舉動。不論是什麼情況，「接受」或「散發」這股能量才是你真正在做的事。每個人都感受或享受得到其中的差異，但是很少人說得出具體到底是什麼情況。我為什麼會受到吸引，為什麼會覺得排拒？原因就是，我們都想要、也需要從別人身上獲得的，正是我所謂的熱情活力！就是這股活力，能夠吸引、創造並且聯結萬事萬物。
耶穌說，你能夠透過樹的「果子」來區分它是好樹還是壞樹。他的意思就是，在生的能量中，一個族群或是家族會興旺而蓬勃，在死的能量裡，則會有流言、譏誚，以及隱藏在每個互動之後的猜忌。但是，你通常無法確認當中到底是怎麼回事，因為這是屬於第二階段生命的智慧，也就是保祿（保羅）稱之為「能辨別神恩」的能力。或許本書能成為這種辨別力和智慧的學堂，這也是我衷心期盼的。
當我們注意到，並且汲汲於尋求「任務中隱藏的任務」的完整性時，我們就開始從生命的第一階段往第二階段前進了。而這個任務的完整性，和淨化我們的意圖，以及我們是否能坦然面對自己行為的真正動機，有很大的關係。這是艱難的工作。大多時候，我們對內在的任務總是毫不用心，直到我們外在的任務遭遇某種挫敗。雖然個中原因我還想不透，但這幾乎是不變的模式。
如果我們坦誠面對，就會發現在我們充滿希望的成長和成就中，生命其實是由許多失敗和跌倒所組成的。這些失敗和跌倒必然有目的──一個文明或是教會都無法完全理解的目的。大多數人覺得這些挫敗讓人迷惘，但其實無須如此。我的觀察告訴我，如果能更清楚自己生命弧線的順序、階段以及方向，許多現實面的問題和兩難的困境都會迎刃而解。這並不表示我們能避開這段旅程，我們仍然必須為了自己而走，直到我們能夠瞭解生命更寬宏的全景。
或許，我們應該說本書是一本「旅途指南」，有點類似道路救援計畫。又或許，像是一份描述你未來可能碰到的心臟病症狀的健康宣導手冊。當你身體健康的時候閱讀，會覺得是在浪費時間，但是當心臟病真的發作時，這可是生死攸關的關鍵。我的假設是，你生命的第二階段一定會來臨，雖然我希望那不是因為心臟病發作而引起的（當然，除非你明白我指的是象徵性的心臟病）。
至於每個人進入生命第二階段的時間點，不一定是按照年齡發生。有些年輕人，尤其是那些從早年磨難中習取經驗的人，可能年紀輕輕就已處身於第二階段的人生旅程了。而有些年紀較長的人，在這方面反而非常孩子氣。無論是年齡還是心態上，如果你處於人生的第一階段，我希望本書能提供一些良好的建議、告戒、界線、許可和許多的可能性。如果你已經處於人生的第二階段，我希望本書至少能向你保證你的心智沒問題，並且為你的旅途提供一些有用的心靈糧食。
沒有人是完全心甘情願或出於自由選擇而走上「精神成熟」的旅程。我們都是被奧秘──虔誠的人稱之為「恩典」──所引導。不論你相不相信，我們大多數都是被哄騙、引誘而踏上旅程，或是因為某種「逾越」而墜入其中。就像雅各伯（雅各）狡獪地奪得父親的祝福、而厄撒烏（以掃）因疏忽而喪失長子的權利。在聖經中，那些完整地走完整段旅程的人，被視為被「召喚」或「揀選」的人；在世界其他的神話和文學中，則稱之為「注定」或「命定」。他們都是聽到了某種更深沉、「更多」的邀請，然後藉著恩典和勇氣出發去尋求，很少是從他人身上得到鼓勵，或是完全相信自己是絕對正確的。啟程前往一趟未知的旅途，是一種信心的躍進，一種深切的賭注，同時也是一場盛大的冒險。
熟習的事物和習慣是如此虛假地讓人感到心安，我們大多在其中長久安居。新事物的定義就是「不熟悉」和「未曾嘗試過」，於是神、生命、命運或是苦難必須推我們一把──通常是猛推一把，否則我們是不會前進的。必須有人明白地讓我們知道，「家」不是讓我們久居的，而是要從中搬離的。
很多人都不知道，我們可以從已知、熟悉的地方出發，動身走上更遠的旅途。我們的直覺和期盼幾乎都是以鼓勵、支持、獎勵並且合理化第一階段的旅程為主。這實在讓人感到震驚與失望，但事實正是如此。我們總是掙扎著求生存，而非求茁壯；總是只求「過關」，而不是試著攀登高峰去看看上面的美景，或是根本就已經停留在最底層了。當代靈修大師多瑪斯．牟敦修士（Thomas Merton）指出，我們可能花一輩子時間攀爬成功的階梯，卻在抵達高峰的時候發現那個梯子根本就靠在錯誤的牆壁上。
處在人生第一階段的人，如果意識到一生該完成的事情不僅於此，這個想法極可能是對的！第一階段的生命並非孤立的存在。我們只知道要為房子建造良好的地下室、打好地基，卻從來沒人告訴我們，在那上面還需要蓋一間真正用來生活的「起居室」、一間提供健康養分的廚房，或是一間誘人的臥室，更不要說蓋一間專屬的禮拜堂了。於是，大多數人（至少是許多人）都只接受了第一階段「求生存人生」的基本磚頭和灰泥，而從不曾前往我稱之為生命「整合領域」的境界。正如睿智的嚮導比爾．普洛金所說，我們大多數人都只學會了跳「生存之舞」，卻從不曾學習我們真正的「神聖之舞」。
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